Charpentier et violoniste talentueux, Solomon Northup est un homme noir né libre. Marié et père de trois enfants, il mène une vie paisible dans le nord des Etats-Unis, jusqu’au jour où il est approché par deux bonimenteurs qui lui proposent de lui offrir une mission temporaire dans leur cirque itinérant. Cette opportunité semble une aubaine parfaite pour améliorer sa situation financière, c’est pourquoi il décide de les accompagner dans une ville voisine, sans même avertir sa famille. Malheureusement, ces deux hommes malhonnêtes le droguent et il se retrouve le lendemain matin les fers aux pieds, prisonnier dans une cellule d’esclaves. Quand Solomon tente de revendiquer son statut d’homme libre, il est battu et on l’avertit de ne plus jamais mentionner son passé new-yorkais. Transporté par bateau, puis ballotté d’une plantation à une autre, Solomon vivra un enfer sur terre pendant une douzaine d’années. Il sera finalement affranchi et écrira ses mémoires pour témoigner des conditions de vie abominables des esclaves en Amérique.

Ce récit inédit, publié en 1853 et relatant douze années de cauchemar éveillé, a connu un succès sans précédent dès sa sortie. Son impact comme une traînée de poudre provoquera d’ailleurs un tollé mémorable. D’une puissance indiscutable, il contribua en outre à l’avènement d’un débat politique national sur la place de l’esclavagisme dans la société américaine au XIXème siècle qui conduira à la guerre de Sécession opposant le Nord au Sud. 

Cependant, malgré son succès initial et sa réédition à plusieurs reprises, il tomba dans l’oubli durant une centaine d’années… Pour connaître finalement un regain d’intérêt à la fin des années 60. Une adaptation pour le cinéma a vu le jour en 2013. Steve McQueen a réalisé le long-métrage qui a raflé pas moins de trois oscars : celui du meilleur film, du meilleur scénario adapté et du meilleur second rôle.

Je n’ai toutefois pour le moment pu me résoudre à visionner cette adaptation, encore trop chamboulée par la lecture de cette autobiographie. J’ai en effet achevé ce livre à l’atmosphère particulièrement sombre et suffocante, le cœur au bord des lèvres et les larmes aux yeux. Une première pour moi ! Solomon Northup nous conte son calvaire dans la peau d’un esclave en décrivant dans le menu détail, une fois prisonnier les rouages inextricables de la traite esclavagiste.

Dès les premières pages, l’horreur s’immisce jusqu’à atteindre des sommets de barbarie inouïs. Évoquer l’esclavagisme d’un point de vue de la fiction n’a certes pas le même impact psychologique que de lire un témoignage authentique s’appuyant sur des sources vérifiées. Le narrateur fait ainsi le constat poignant de sa condition, sans juger ni exprimer de véritable rancoeur envers ses tortionnaires qui lui ont pourtant infligé d’innombrables sévices au fil des années.

Sa grandeur d’âme transparaît donc dans chacune de ses pages. 

Il décrit aussi les tâches qu’il devait effectuer et les responsabilités qu’on lui avait confiées : la cueillette, loin d’être l’image d’Epinal que nous dépeint Autant en emporte le vent (un roman que j’affectionne pourtant tellement) s’effectuait dans la douleur et le sang au rythme des coups de fouet perpétuels des contremaîtres, la plupart du temps choisis pour leur goût sanguinaire de la torture. Les coups étaient souvent gratuits et effectués selon les caprices du maître ou même de la maîtresse. Ainsi, une esclave un brin trop désirable, pouvait tâter du fouet tout comme du bâton si elle suscitait trop de convoitise et éclipser la beauté de sa propre maîtresse… L’un des personnages féminins subit de ce fait la jalousie constante et maladive de l’épouse de son propriétaire. Elle sera finalement brisée et sa peau écorchée vive afin de détruire toute trace de ses charmes … 

Faisant preuve d’une résilience inébranlable, Salomon gardera malgré tout la foi et l’espérance chevillées au corps. Comment est-il parvenu à ne pas sombrer dans la folie ?  Les fantômes des laisser-pour-compte, ceux qui n’ont pas eu sa chance le hanteront néanmoins jusqu’à la fin de sa vie. 

Bien que j’aie trouvé ce récit exceptionnel, certains passages m’ont cependant fait grincer des dents. La scène où le pauvre Salomon éprouve un grand soulagement à l’idée de changer de maître m’a davantage attristée. Après avoir été maltraité, le voilà sous la coupe d’un nouveau propriétaire, un pasteur à la réputation douce et généreuse… Ce dernier, rechigne à fouetter ses esclaves et n’autorise de les battre que si la situation l’exige vraiment …  Salomon, comme un chien fidèle  à son maître, éprouve une certaine fierté à l’idée d’être remarqué et apprécié. Si notre héros sera finalement secouru, combien d’autres finiront leur existence dans cette triste situation ; malmenés chaque jour, torturés, battus, fouettés, humiliés sans que personne n’entende leur plainte ? Quelle honte ! Ces êtres humains ont été traités pire que du bétail, dormant la plupart du temps à même la terre sans soin et séparés de leur propre famille. 

C’est le cas d’Eliza dont la destinée connut une issue tragique que je n’oublierai sans doute jamais. Cette belle femme quarteronne, abandonnée de son amant blanc qui ne peut plus l’entretenir à la suite d’un revers de fortune, sera vendue aux côtés de ses enfants aux enchères au plus offrant. Les trois membres de cette famille seront finalement séparés et sa ravissante petite fille, elle, sera destinée à la prostitution … 

La lumière qui rayonnait dans l’âme d’Eliza illuminant son être s’éteindra progressivement. Inconsolable et rongée par la tristesse, elle ne deviendra que l’ombre d’elle-même et succombera de chagrin. Eliza sera brisée par la souffrance tant physique que morale. Comme j’ai pleuré en lisant ces lignes tout en sachant que ce récit déchirant était vrai, que ces ombres entrevues par Salomon avaient bel et bien existé, et avaient vécu de telles souffrances. 

Quel déchirement, comment de telles abominations ont-elles pu être tolérées pendant tant de siècles? Comment peut-on priver ainsi des hommes d’une liberté pourtant légitime, seulement parce qu’ils n’avaient pas la même couleur de peau? 

Ainsi donc les sentiments de ces pauvres forcenés sont inlassablement bafoués. Le manque d’empathie et de pitié de ces tortionnaires est tout bonnement abject. 

Pour conclure, cette lecture nous trouble et nous hante même la dernière page tournée en nous laissant un sentiment de malaise glaçant. On tremble, on pleure à chaudes larmes, on est dégoûté de découvrir ce pan de l’Histoire trop souvent édulcoré voire réinterprété. Ici, l’auteur d’une plume fluide dévoile sans oeillère les sombres réalités de l’esclavagisme et en particulier de la culture sudiste dans ce qu’elle a de plus barbare. Au lecteur de se faire sa propre opinion et d’en tirer les conclusions.

En bref : une lecture déchirante d’une intensité rare. Un bouleversant plaidoyer contre l’esclavagisme et un témoignage édifiant nécessaire pour véritablement se rendre compte de l’abomination qui fut perpétrée aux Etats-Unis pendant plus de deux siècles… Il ne me reste plus désormais qu’à me plonger dans La case de l’oncle Tom qui trône sur mes étagères depuis de nombreuses années. Solomon Northup aurait apriori inspiré l’un des personnages du livre… 

La bande-annonce de 12 years a slave : (223) 12 YEARS A SLAVE – Official Trailer (HD) – YouTube