Enfin les vacances ! Après ces dernières semaines extrêmement éreintantes au collège et une fatigue persistante qui m’a laissée complètement amorphe, le blog a tourné un peu au ralenti. Rassurez-vous, les billets vont progressivement reprendre par ici. Je suis bien contente de pouvoir souffler. Je regrette cependant de n’avoir pu apporter davantage de contributions au Mois anglais qui, cette année, a filé bien trop vite à mon goût (mon bilan est d’ailleurs assez mauvais, deux livres tout au plus et une série visionnée, aïe !). Tant pis, on ne peut pas être sur tous les fronts !

Je poursuis tout de même le challenge A year in England avec cette excellente lecture britannique, campée dans un cadre victorien particulièrement étrange et un tantinet glauque… Autant vous l’avouer sans détour, cette œuvre repérée chez Fondant (merci à toi pour cette belle surprise) m’a happée jusqu’à la dernière page tournée car l’intrigue fut étonnement bien ficelée !

Londres 1850. Les badauds n’ont qu’une hâte, venir admirer la dernière innovation de ce siècle, le majestueux Crystal Palace, un vaste palais en fonte et verre installé pour abriter la première grande exposition universelle de la capitale. A deux pas, Iris, une petite main modeste d’une fabrique de poupées, aspire à quitter son atelier misérable pour devenir une artiste-peintre renommée et indépendante. Malheureusement, sous la coupe d’une méchante patronne qui l’exploite honteusement et d’une famille de Thénardier pour le moins fourbe et intéressée (des parents qui ne voient en elle qu’un atout pécuniaire et une soeur jumelle d’une jalousie maladive depuis que cette dernière a été atteinte de la petite vérole et s’est retrouvée par la suite défigurée), Iris se sent tristement seule. Pourtant, deux hommes attirés par sa beauté insolite- un visage doux plutôt harmonieux mais une posture de bossue due à la difformité d’une clavicule- vont drastiquement changer le cours de son existence en apportant avec eux leurs lots de malheurs … Iris peut-elle faire confiance à ce séduisant peintre qui semble admiratif de son travail tout comme à ce curieux taxidermiste romantique qui assure l’aimer passionnément? Que dissimule vraiment cet attrait soudain pour sa petite personne?

Voilà un roman pour le moins glaçant ! Cette lecture s’est en effet révélée éprouvante ! J’en tremble encore ! J’ai été partagée d’un bout à l’autre entre un sentiment d’écoeurement insoutenable pour certains passages qui m’ont terrifiée, et une fascination croissante pour cette histoire pour le moins sordide qui semble à bien des égards tout droit sortie d’un épisode de Penny Dreadful.

Ce roman est de ce fait empreint d’une atmosphère sombre et gothique analogue. On y retrouve également des protagonistes monstrueux tant physiquement que moralement. A l’instar de Silas, ce mystérieux taxidermiste à la personnalité ambigüe et complexe.

En outre, l’auteure semble avoir puisé sa principale inspiration d’écriture dans les grandes œuvres romantiques du XIXème siècle. Comment ne pas penser dès lors à Frankenstein, en particulier lorsque Iris est présentée au cercle très sélect et fermé de trois artistes préraphaélites? J’ai d’emblée trouvé qu’Iris ressemblait étrangement à Mary Shelley, née Wollstonecraft, qui aimait partager elle aussi sa passion pour les histoires gothiques avec ses compagnons artistes, le jeune poète au destin funeste, Shelley qui devint son époux, Lord Byron, l’auteur légendaire de Don Juan, ainsi qu’à John Polidori qui écrivit l’illustre nouvelle fantastique, Le vampire. Les pas d’Iris sillonent d’ailleurs les mêmes pavés sordides des bas-fonds londoniens de cette époque victorienne pour le moins lugubre.

Ce roman soulève aussi des questionnements pertinents qui font une fois de plus écho au roman gothique Frankenstein. Comment définir la monstruosité? Si la difformité d’Iris la rend au premier coup d’oeil peu séduisante et si les marques de la petite vérole marquent le visage de sa soeur Rose, ces deux femmes ont toutes deux pourtant malgré leur physique monstreux, un coeur, à la différence de Silas, ce taxidermiste énigmatique qui prend un malin plaisir à dépecer de pauvres créatures pour des raisons prétendument scientifiques …Ce personnage m’a particulièrement dégoûtée. Il est tout bonnement repoussant. Il dissimule par ailleurs toujours une violence contenue inquiétante …

De nombreux critiques se sont permis de déceler une ressemblance très dickensienne dans la plume trempée de cyanure d’Elizabeth Mcneal. Cette comparaison me semble un tantinet trop facile. Certes, les personnages de ce roman font souvent référence au grand écrivain au fil de l’intrigue et sont censés être ses contemporains, mais n’ont toutefois l’atmosphère morbide qui se dégage de cette oeuvre. En outre, l’ambiguïté de ses personnages n’ont rien à voir avec les protagonistes un peu lisses mais hauts en couleur des romans de Dickens qui sont souvent des stéréotypes de la société victorienne. La vision de cet auteur est somme toute toujours très manichéenne. Les bons sont récompensés pour leurs bonnes actions, les mauvais finissent toujours par être punis pour leur vilenie. Or ici, dans La fabrique de poupées, il n’en est rien. Le mal s’immisce partout et l’auteure fait fi de considérations religieuses. De plus, Dickens avait un talent inné pour dépeindre la misère avec une certaine beauté. Elizabeth Mcneal décrit quant à elle cette pauvreté sordide avec un réalisme déconcertant. Cette laideur et cette saleté immonde des bas-fonds londoniens, peuplées d’orphelins édentés, de prostituées usées et d’êtres difformes trop souvent maltraités par les coups du sort, sont donc représentés dans un cadre très réel. Cet aspect du livre m’a de prime abord désarçonnée, d’autant plus que la couverture trompeuse aux couleurs gaies et aux illustrations quelque peu poétiques suggérait une douce romance victorienne. J’ai très vite déchanté !

Pour conclure, si l’intrigue s’est révélée finalement peu renversante, ce roman d’atmosphère sombre à souhait et contemporain de l’époque de Jack l’Eventreur ne déçoit tout de même pas. Cette lecture fébrile et troublante fut haletante d’un bout à l’autre, bien que certaines descriptions graphiques perturbantes m’ont mise profondément mal à l’aise. L’horreur latente monte crescendo au fil des chapitres et nous prend à la gorge. On en ressort sonné, la boule au ventre et le cœur au bord des lèvres !

L’image que je ne suis pas prête d’oublier? Le taudis malsain qui sert de cabinet de curiosités à Silas, le taxidermiste épris d’Iris et d’où émanent des effluves de formol et de décomposition. Ce vautour sociopathe dégénéré et obsédé par la mort, collectionne des petites souris empaillées qu’il revêt d’habits de poupées comme celles que confectionne Iris dans son atelier…