Milieu du XIXème siècle. Quelque part dans la campagne anglaise vit Miss Charity, une demoiselle discrète et solitaire. Victime de négligence depuis son plus jeune âge, et avide de chaleur humaine, la jeune femme a été tristement encouragée à demeurer invisible aux yeux de la société victorienne très collet monté car jugée trop extravagante. D’après cette dernière, elle manque cruellement d’éclat.

En effet, peu encline à la bienséance, Miss Charity préfère sillonner la campagne environnante que d’honorer les réunions caritatives où sa mère tente désespérément de l’intégrer car, sait-on jamais, un bon parti pourrait y poindre son nez… Pour contrer sa solitude, cette héroïne timide et un peu frêle se réfugie dans un univers douillet, entourée d’une petite ménagerie. Entre sa nourrice possessive, une jolie rousse atteinte de folie douce et sa préceptrice française, une romantique échevelée, la jeune femme est très tôt bercée dans un monde fantasque, propice à l’imagination et à la créativité.

Peu à peu, cette jeune fille à première vue insignifiante va se métamorphoser en une romancière prodige, au caractère bien trempé pour être dotée d’une détermination inébranlable qui forcera l’admiration. Les petites créatures rescapées qu’elle découvre dans le jardin secret enserrant sa demeure seront ses uniques compagnons. Elles deviendront peu à peu ses principaux modèles pour créer ses héros de papier. Ces personnages feront sa renommée. Se pourraient-ils qu’ils lui permettent aussi de sortir délicatement de l’ombre pour enfin accéder à une possible liberté? Miss Charity est-elle cependant prête à affronter la réalité? …

Ah cette Miss Charity ! Elle m’a de prime abord agacée à collectionner les animaux comme des figurines et à expérimenter avec plus ou moins de succès ses “talents” de soigneuse. Sa nursery ressemble davantage dans les premiers chapitres à un mouroir qu’un véritable refuge pour animaux et puis, la petite fille un brin chipie va progressivement évoluer et sortir comme l’un de ces jolis papillons qu’elle affectionne tant de sa chrysalide pour devenir une jeune femme au grand coeur d’une générosité désarmante… Et me voilà à mon tour sous le charme, complètement hypnotisée par les péripéties de ce petit électron libre qui suit son chemin quand bien même ses parents s’entêtent à la faire plier pour rentrer dans le moule prédestiné. Enthousiaste et débordante d’énergie, Miss Charity fourmille d’idées pour s’occuper. Elle est toujours à l’affût d’une nouvelle bêtise… Par certains aspects, elle m’a rappelé une autre petite fille coquine qui accumule sans cesse les bourdes. Miss Charity est néanmoins bien plus attachante que Sophie qui m’avait horrifiée lorsqu’elle tentait de cuisiner ses pauvres poissons rouges, agonisants. Elle les avait consciencieusement salés vivants… Quelle horreur ! J’en frémis encore ….

Comment ne pas penser aussi dès les premières pages tournées au destin fabuleux de Beatrix Potter ? Mais attention, l’écrivaine se plaît à brouiller les pistes. Cette biographie romancée demeure avant tout une œuvre fictive. Certes, l’héroïne Miss Charity est hautement inspirée de cette romancière britannique remarquable, toutefois sa personnalité tout comme sa destinée diffèrent quelque peu de la réalité, un choix d’écriture risqué et ambitieux mais un défi relevé avec brio. Il faut bien l’admettre, Marie-Aude Murail excelle à merveille à recréer une atmosphère cosy “so British”, teintée d’une petite touche française (the French touch !) qui est par ailleurs distillée avec parcimonie. Le résultat est bluffant. On se croirait presque dans une délicieuse « austinerie ». Si j’ai été initialement un peu déroutée par la forme du roman empruntant en outre certaines caractéristiques un brin trop théâtrales à mon goût comme l’usage excessif des didascalies sans doute plus utiles à une possible adaptation du roman en pièce, j’ai néanmoins été happée par les nombreuses péripéties de cette histoire farfelue qui arrivent toujours à point nommée à mesure que le récit se déplie. La petite romance présente en filigrane est tout bonnement charmante tout comme son dénouement qui m’a bien évidemment grandement plu. La midinette qui sommeille en moi y a trouvé son compte. 

Quant à l’ambiance du livre, il garde malgré un ton plutôt léger et enlevé, une part sombre pour respecter malgré tout l’époque dans laquelle l’intrigue est tout de même plantée. On y retrouve ainsi une certaine atmosphère quelque peu gothique et mystérieuse puisant sa principale inspiration dans la littérature victorienne du XIXème siècle… Un beau clin d’oeil ! Les légendes et histoires sordides que content au début du roman la belle nourrice à la chevelure flamboyante, ces Penny dreadful racoleurs, sont un régal pour le lecteur et titillent un peu plus son attention. Il se retrouve de ce fait incapable de poser son livre ! Le voilà ferré ! 

Enfin, les descriptions bucoliques de la campagne avoisinante sont  délicieuses tout comme les petites bêtes adorables qui habitent ce domaine. Les errances de Miss Charity sont toujours passionnantes car elles se clôturent généralement par la découverte d’une nouvelle créature. J’ai par ailleurs aimé la façon dont l’illustratrice transfigurait les personnages du roman en les revêtant des caractéristiques animales. Ainsi peut-on y découvrir le héros masculin représenté sous la forme d’un renard affublé d’un costume de gentilhomme.

Bien que j’ai été un tantinet déçue par la couverture du roman qui manque à mon sens cruellement de cachet pour une si jolie histoire (trop pâlotte et épurée à mon goût), j’ai en revanche été particulièrement séduite par les illustrations égayant le récit au fil des pages. Elles gardent une petite touche de modernité qui, étonnamment, ne dénote en rien avec la plume de l’auteure pourtant classique. Un cocktail en somme surprenant.