«  La vie humaine est une plaisanterie dont la mort est la chute » (Aleksandar Hemon)

Jean-Paul Sartre, après avoir lu pour la première fois Madame Bovary, le roman controversé de Gustave Flaubert, (un écrivain rouennais fasciné par les mœurs de sa campagne normande, d’où le sous-titre de son oeuvre Mœurs de Province parue en 1857), résuma l’histoire en ces mots : « Une œuvre basée sur le Rien ». Pourtant, l’engouement que suscita Madame Bovary fut tel qu’aujourd’hui encore, l’ouvrage est toujours considéré comme un classique incontournable de notre patrimoine littéraire français. N’utilise t-on pas l’expression devenue culte « faire du bovarysme » en référence au sentiment d’insatisfaction chronique que certaines femmes mariées éprouvent lorsqu’elles broient du noir sans raison apparente ?

En rendant visite à un fermier prospère qui s’est fracturé la jambe, Charles Bovary, médecin de campagne fraîchement veuf, fait la connaissance d’Emma Rouault, la fille de son patient. Après plusieurs visites à la demeure du convalescent, Monsieur Bovary sollicite la main de la jeune femme. Cette dernière consent avec joie. Mais très vite, Emma sombre dans la mélancolie, un malaise survenu à la suite de son mariage. Pour tromper son ennui, cette dernière se précipite dans une liaison.

Flaubert a couché sur le papier des personnages détestables et tellement médiocres qu’ils en sont affligeants. L’auteur n’hésite pas à humilier ses propres protagonistes, les affublant de noms bestiaux, à l’instar de Charles Bovary dont l’attitude et les manières rustres laissent deviner un esprit simple rappelant celui d’un vulgaire bovin. Ces figures n’ont rien d’héroïque ni de romantique. Bien au contraire, elles sont ancrées dans un univers morne dénué de toute fantaisie.

L’écrivain ne s’attache pas à des personnalités, (qui sont pour la plupart insipides, à l’exception d’Emma Bovary) mais à des types de personnes. Il est d’ailleurs intéressant de noter la combinaison improbable de ces deux individus : Charles Bovary et Emma Rouault, tous deux diamétralement opposés dans leur caractère. L’un terre-à-terre, représente le personnage du terroir de la France profonde ; l’autre rêveuse appartient à la France des mondanités. Toutefois tout deux sont des produits de la petite bourgeoisie campagnarde.

Charles Bovary, un jeune trentenaire veuf, n’a jamais brillé par ses aptitudes. Officier de santé sans ambition, il a été et est resté depuis son enfance une personne médiocre. D’abord sous la coupe d’une épouse tyrannique, étroite d’esprit et laide, il se retrouve à sa mort, une fois de plus inconsciemment pris au piège dans la toile d’Emma Rouault qui le domine et le manipule sans scrupule. Cet homme faible, pondéré mais attentionné, est un personnage pour le moins ridicule. Amoureux fou au point d’en être aveugle, il semble être né pour être cocufié : c’est le dindon de la farce.

Emma Bovary (née Rouault) est par ailleurs un personnage dense dont le tempérament changeant et abrupte laisse parfois perplexe. Son comportement de jeune diva la rend particulièrement détestable. Bien qu’elle s’évertue à donner l’image d’une parfaite ménagère, mère et épouse dévouée, elle est en vérité vaine, égoïste et frivole.

« Les comparaisons de fiancé, d’époux, d’amant céleste et de mariage éternel qui reviennent dans les sermons lui soulevaient au fond de l’âme des douceurs inattendues ».

Trop nourrie de lectures sentimentales, Emma soupire à longueur de journée et s’extasie devant des personnages fantasques et romanesques tels que le Vicomte ou le vieillard qu’elle rencontre au début du roman lors du bal organisé à Vaubyessard. Ce dernier fut, disait-on, l’un des amants de la reine. Il n’en faut pas plus à Emma pour être subjuguée par cet homme. Parmi ses lectures, Flaubert cite Paul et Virginie. Ce passage est particulièrement comique car si ce roman est indéniablement un grand classique de la littérature à l’Île-Maurice, il fut longtemps considéré par les lecteurs français comme l’un des plus mauvais livres sentimentaux de son époque. Madame Bovary s’adonne quotidiennement à des rêveries naïves et est toujours en quête d’un état nouveau. Au fond, elle n’aspire qu’à une vie passionnante. Ses manières vis-vis de son mari sont tièdes, parfois même brutales, et son insatisfaction l’a rend aigrie et violente. Flaubert n’a que faire des états d’âme de son héroïne, il n’hésite pas à la rabaisser dès que l’occasion se présente. Emma est décalée et excessive par rapport aux autres personnages. Elle se plait à utiliser un vocabulaire emphatique et romantique dont elle puise l’inspiration dans  la littérature dite  » féminine ».

L’auteur a entrepris ici la rédaction d’une histoire triviale dont le principal moteur est l’ennui. Cette histoire dépeint les femmes, leurs rêves anéantis, la société qui les a enterrées, leurs frustrations les plus secrètes et leurs désillusions. Platitude des conversations et lieux-communs vont donc de pair. Ainsi Flaubert dénonce-t-il le rêve qui dénature la réalité et flagelle toutes les valeurs de son époque telles que la religion (il voue un certain mépris aux bigots qu’il accuse de s’adonner à une « masturbation religieuse »), le mariage (seul moyen envisagé pour les femmes de se réaliser et qui, dans le roman, dégénère en véritable cauchemar), le commerce, l’agriculture, ou encore la banque (la question d’argent est en effet toujours au centre de l’intrigue. Emma est littéralement empoisonnée par les dettes qu’elle a accumulées, ce qui la conduit à la ruine puis au suicide).

Cette reproduction fidèle de la bourgeoisie du milieu du XIXème siècle recèle de nombreux aspects du réalisme. A la fois une œuvre pessimiste et grinçante sur la bêtise humaine et sur le vide qui occupe l’existence, elle souligne la médiocrité de personnages reclus dans des campagnes françaises pour le moins ennuyeuses. Gustave Flaubert est persifleur et porte un regard froid, presque cruel sur son héroïne en prenant un malin plaisir à décrire ses passions destructrices. D’une plume affûtée, il condamne le mouvement littéraire le romantisme encore très en vogue à cette époque, une tendance à tout enjoliver.

Le thème abordé est intemporel, il est ici question de folie romantique. Au nom de la liberté, cet attrait vertigineux dans lequel elle se précipite, Madame Bovary refuse le rationalisme. Mais il n’existe pas de fuite hors de la réalité, seulement des détours qui malheureusement s’achèvent toujours avec un retour manivelle.

Après les mensonges, les trahisons en tout genre, la manipulation, le drame mystique et la tragédie grecque, Emma, emportée par sa nature lyrique se retrouve prise au piège d’un monde brutal et réaliste. Seules ultimes issues possibles, les liaisons successives, les tromperies, enfin la mise à  mort dont le principal bourreau est elle-même. Et quoi de mieux pour une femme passionnée que de mourir en héroïne en succombant d’une fin violente et éprouvante ? Une manière de marquer les esprits au fer rouge de sa disparition. Emma ne dit-elle pas à Monsieur Bovary lorsqu’elle le rencontre pour la première fois qu’elle prenait plaisir à s’évanouir lorsqu’elle était au couvent pour attirer l’attention des sœurs ?

L’ironie et la raillerie sont distillées avec force tel l’arsenic que Madame Bovary ingurgite. Oscillant subtilement entre le réalisme et le romantisme, cette aventure sordide a fait couler beaucoup d’encre et continue de fasciner par son ambiguïté car Flaubert explore les prémices de la découverte de la dépression nerveuse féminine, un symptôme toujours actuel.

Madame Bovary est une bouffonerie glaçante où le désir de liberté d’une femme pathétique, mal mariée et dépressive se heurte aux conventions sociales d’une petite bourgeoisie inculte et ridicule. Si je n’ai pas pu apprécier l’atmosphère asphyxiante du roman, le personnage d’Emma m’a toutefois fascinée. Cette oeuvre de la littérature classique française reste sans conteste la plus dérangeante. Mon avis est donc mitigé. A l’évidence, Flaubert ne portait pas les femmes dans son coeur… Je vous laisse le soin de juger par vous-mêmes.

Voici la bande-annonce de l’adaptation très fidèle de Claude Chabrol avec Isabelle Huppert: